重金属杀人
1991年8月，32岁的罗伯特?科利突然病了，住进了美国宾夕法尼亚州的威尔克斯?巴雷医院，此后经过几度入院、出院，到9月他去世了。他死前的症状很奇怪，包括：皮肤灼痛，麻木，虚弱，反复呕吐和迅速脱发，最后甚至变得狂乱起来，经转到另一家能够进行重金属中毒测试的医院进行检测得出结论，他体内的铊含量很高。铊元素是于1861年在英国被发现的，此后这种致癌物质被限量使用于治疗癣症、性病和痛风。一些鼠药中也含有铊，不过这类鼠药已在1984年被禁用。
在科利生前工作过的地方——威尔克斯大学的一间化学实验室的储藏室里，人们发现了5瓶铊盐。不过，科利的同事们都没有出现中毒症状，说明偶尔不慎遭遇铊污染对人并无大碍。那么，尸检所显示的科利体内高含量的铊是从哪里来的？显然是有人对他下了毒。最终科利的死因被定为：缺氧性脑病变和二级砷中毒。
警方对科利的家进行了搜查，他刚结婚1年零1个月的妻子乔安和她与前夫所生的女儿现在住在那里。调查人员在屋子里找到了几只保温瓶，经检验均呈铊阳性。乔安说，她丈夫用这些保温瓶带冰镇茶水去上班。对乔安及其女儿进行的测试表明，她们体内的铊含量也偏高，但没有高到会中毒的程度。
由于找不到破案线索和嫌疑人，侦破工作陷入僵局。科利的遗孀乔安把威尔克斯大学告上了法庭。不过，不久前她因前夫死于车祸得到了超过100万美元的赔偿，现在又因现任丈夫科利之死得到了近30万美元的人寿保险金，所以对警方来说，她是有嫌疑的，只是他们无法指证她谋杀亲夫。
警方求助于当地的法医毒物学家弗雷德里克?瑞德斯博士，请他对科利的遗体组织做透彻分析。让警方感到意外的是，乔安十分爽快地答应了解剖丈夫遗体的要求。瑞德斯从科利遗体的各个部位分别提取了样本，包括毛发、脚趾甲、手指甲和皮肤。
瑞德斯运用原子吸收分光技术，对科利的头发样本在不同生长期的铊摄入量进行分段检测，从而画出了一张他在不同时期的铊摄入量分布表。因为科利的头发足够长，所以在他死前329天里每一天的铊摄入量都能被确定。
检测结果让人大吃一惊。尽管调查人员以为1991年8月是科利开始铊中毒的时间，但实际上他还没进入威尔克斯大学工作时就已开始系统性地摄入铊。换句话说，实验室绝非他首次遭遇铊污染之地。检测结果还表明，在科利死前几天，他的铊摄入量特别大，这暗示有人故意对他下毒。从他身体的其余部分，包括对手指甲和脚趾甲进行的测试结果，也支持上述推论。
1997年，乔安?科利在认罪求情协议（指罪犯和法庭达成的为了避负较重的处罚而承认轻罪的协议）中承认，她用鼠药毒死了丈夫，目的是为了得到他的人寿保险赔偿金。最终，乔安仅被判处20年以下的有期徒刑。 虽然以重金属为基础的毒物早在法医毒物学问世初期就已得到广泛关注，但是一旦这种下毒方法能被检测出来，它就失去了原来的“魅力”。此后，投毒者们的目光便转向了从植物中提取的毒药。
植物杀手
法医毒物学的另一个重大进步，就是在19世纪出现了能够检测咖啡因、奎宁、吗啡、马钱子碱、阿托品和鸦片碱等植物碱的方法。植物碱会影响人体的中枢神经系统。但是植物碱不会在人体内留下可被检测到的痕迹，因而必须用相对复杂的方法将其提取出来之后才可进行分析。
在1850年的一桩谋杀案中，男性受害者的口中、舌头上和喉部都有明显的化学伤痕。法医毒物学家斯塔斯花了3个月的时间来寻找这种化学物质，结果最终从尸体组织中成功分离出了尼古丁。当时，斯塔斯利用乙醚作为溶剂，接着蒸发溶液，从而发现了这种烈药。事实上，尼古丁正是此案中的谋杀工具。凶手从烟草中提取了尼古丁，强迫受害者吞下它。罪犯最终被绳之以法。
斯塔斯是第一个找到从人体有机组织中检测植物碱的方法的人，在此后许多年里，除了有一些小小的改进之外，斯塔斯的方法一直是一个标准。其他毒物学家则发明了一些定性测试植物碱种类的方法，不过这些方法都以斯塔斯的方法为基础。
这方面的一个著名案例是法国年轻寡妇鲍乌夫人被杀案。据说谋杀她的人是高蒂?波麦拉斯医生，此人也是她的情人。当时波麦拉斯身陷财务危机，而鲍乌夫人的巨额人寿保险赔偿金对他显然用处很大，因为他是这笔钱的指定受益人。鲍乌夫人是在发病当天死亡的，仅几小时时间就一命呜呼。一张匿名字条提醒警方：这是一桩谋杀案。
（编译/陈辉）
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2006年第6期