公元150年，古希腊学者托勒密凭借渊博的知识和丰富的想象力预言，在印度洋南面有一个“未知的南方大陆”。当地理大发现时代到来以后，欧洲人根据前人的推测，在太平洋上劈波斩浪，前赴后继，不懈地探寻这块想象中的大陆，并最终找到了它——澳大利亚。
澳大利亚大陆孤悬于南太平洋上，被称为“岛大陆”，占大洋洲陆地总面积的85%，有“一洲一国”之称。早在古希腊时代，有人就推测南半球应当有一个大陆以保持南北两个半球的平衡。公元150年，著名学者托勒密凭借渊博的知识和丰富的想象力，在绘制地图时在印度洋南面画了一块标注有“Terra Australis Incognitia”字样的大陆，即“未知的南方大陆”，中文音译为“澳大利亚”，从此“澳大利亚”成为一个千年之谜。当地理大发现时代来临后，欧洲人根据前人的推测，在南太平洋上劈波斩浪，前赴后继，不懈地探寻这块想象中的大陆，由此写下了人类探险史上精彩的一页。
与澳大利亚失之交臂的西班牙探险家
从1519年起，为了证实“南方大陆”的存在，葡萄牙人频繁进入太平洋，苦苦探索，但都无功而返。1567年11月，一门心思想找到黄金的西班牙航海家阿?门达尼亚率领一支探险队，从秘鲁出发向西航行，首次前往南太平洋，旨在“发现一些岛屿和大陆”，进而确定“南方大陆”的位置。在漂流了几个月后，他们登上了一个有土著人居住的海岛。又经过几个月的考察，他们断定这个海岛不是大陆，而只是一个群岛的一部分。尽管在这里他们没有找到黄金，但门达尼亚仍对自己的发现很感得意，因为在他眼里，这里就像神话传说中所罗门国王的奥费尔金矿一样。他将这里命名为“所罗门群岛”。在1595年他的第二次探险航行中，他宣布所罗门群岛为西班牙殖民地。此时此刻，西班牙人其实已经站在了“南方大陆”——澳大利亚东北海域的外侧，只是他们还浑然不知。
1605年，门达尼亚的助手皮?基罗斯率领一支探险队进入更偏南的海域。一天，在探险队向南航行的前方海平面上出现了一座山峰，峰尖直插云霄。探险队继续向南航行一段时间后，基罗斯清晰地看到了一望无际的陆地，更多的高山峻岭和向东南方向延伸的海岸线，他喜出望外。第二年5月下旬，探险队登岸，建立了一处营地，取名“新耶路撒冷城”。在茂密的丛林中，基罗斯发现了一座居住着一群肤色黝黑的土著人的村庄。他还发现这里物产丰富，盛产咖啡果、香蕉、柑橘等，还有饲养的猪，但没有发现蛇、蚊子和蚂蚁等。根据这些发现，基罗斯欣喜若狂，确信自己已经找到了“南方大陆”。他认为这是在上帝指引下取得的成果，因此将这片大陆称为“神圣的澳大利亚”。他在一份报告中写道：“千真万确的澳大利亚”的“面积至少也是世界全部陆地的1/5”。他还在另一份报告中写道：“第一块大陆是由哥伦布发现的；第二块大陆，也就是世界上最后一块大陆则是由我发现的。”
随后，基罗斯迫不及待地赶回西班牙报喜去了。他的助手路?托雷斯船长统率探险队继续探险。托雷斯在完成了对“神圣的澳大利亚”环绕航行后意识到，这块大陆的面积并不大，更像是一个群岛。他对基罗斯的探险结果提出了质疑。一个半世纪后，经英国航海家詹?库克证实，托雷斯的判断是正确的，这只是一个面积为1.2万平方千米的群岛，即后来被库克命名为“新赫布里底”的群岛。
于是托雷斯调转船头向北偏西方向航行，来到南纬11°5′附近的新几内亚南岸的一个海角。在这里他发现探险队进入了世界上最危险的水域。后来他写道：“由于遇到了无数的浅滩和急流，被迫离开海岸线向西南驶去，那里有许多大岛。”其实，他正航行在澳大利亚与新几内亚之间不足150千米宽的海峡即今天的托雷斯海峡中。西班牙人距澳大利亚已近在咫尺，但他们仍然没有发现：“未知的南方大陆”就横卧在自己的左侧。
西班牙和葡萄牙的航海家们在南太平洋上不停地寻找了一个世纪，屡屡与“南方大陆” 失之交臂。然而，纵观人类航海探险的历史，他们是功不可没的，因为他们的航行方向是正确的，其发现也为后来的欧洲人探寻“南方大陆”积累了经验和教训。
荷兰殖民者的错觉
就在西班牙人鸣锣收兵打道回府时，素有“海上马车夫”称号的荷兰人将目光投向了南太平洋。1606年，荷兰东印度公司派遣航海家威?扬茨率“捷非根号”前往南太平洋探险。扬茨沿新几内亚的南部海岸线从西向东航行，当行驶到南纬14°附近时，他发现了大片的大陆，也就是澳大利亚的约克角半岛，于是扬茨登陆，安营扎寨，成为第一个登陆澳大利亚大陆的欧洲人。然而，扬茨并没有意识到他正站在澳大利亚大陆的土地上，他仍以为这里仅是新几内亚的一部分而已。另外，在他眼里，这里是一遍荒凉，“没有什么有益的事可做”，于是他扬长而去。
扬茨的探险给荷兰人造成了一种错觉：新几内亚是“南方大陆”北部的一个半岛，而“南方大陆”则有可能会一直延伸到南极。在以后的几十年中，越来越多的荷兰探险家前往这里，并陆续发现了“南方大陆”的北部、西部和南部的大部分海岸。到17世纪40年代初，荷兰人已经在地图上标示出了“南方大陆”的下列地区：北部的阿纳姆地区、约克角半岛西海岸和北海岸、整个西部海岸以及南部海岸的西段。不过，在荷兰人心目中，这些地区仅是辽阔的“南方大陆”的西北部突出角，而不是一块完整的大陆。荷兰人将这里视作自己的属地，称之为“新荷兰”。
1642年，荷兰人根据已知的探险结果推断，这块大陆幅员辽阔，因而势必良田广袤，甚或还蕴藏有丰富的贵金属矿藏，因此他们做出了进一步对“新荷兰”进行探险的决定。荷兰航海家艾?塔斯曼受命率船队前往南太平洋探险。
10月18日，塔斯曼一行从非洲的毛里求斯岛起航。11月24日，在南纬42°附近，塔斯曼发现了一条高耸的海岸线。他记录下了当时的情景：“西南风，下午4时，看到了陆地，在我们以东偏北，估计距离我们有10英里（1英里＝1.609千米），这是我们在南海（即南太平洋）遇到的第一块陆地，任何欧洲国家对它都一无所知。我们授予它‘范迪门’的名字。那片陆地风景秀丽，森林茂密，陆地延伸向远方。”其实，这里就是今天的塔斯马尼亚岛。接着，塔斯曼在绕过一个海角后进入了一个大海湾（今斯托姆海湾）。在这里稍事歇息后，船队向东航行，发现了新西兰。
（文/王宇博 钱小波）
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2006年第5期