有袋类动物的乐土
不久前，一支专业考古队深入澳大利亚内陆地区进行考察，结果在人迹罕至的蛮荒之地发现了大量史前动物的骨骼化石，其中最引人注意的是一具保存相当完整的袋狮骨骼化石。
袋狮是一种早已灭绝的有袋类动物，现在世界上已经没有与之血缘接近的动物了。袋狮的咬合能力超强，即便是体形更大的非洲雄狮也无法与之相比，在澳大利亚动物界，它位于食物链的顶端，被称为“王中之王”。
长期以来，关于袋狮如何捕猎是一个未解之谜。在早期的复原图中，这种四肢粗短、不善奔跑的动物，被描述为生活在树上的捕食者——潜伏在茂密的枝叶中，一旦猎物出现，就从树上跳下实施袭击，它们也因此被戏称为“空降狮”。新近有研究认为，袋狮可能是以大型猫科动物的方式在地面上追赶猎物，只不过像今天的豹那样将猎物拖到树上藏起来以免被食腐动物偷吃。
通过对这次发掘出的袋狮化石进行整理研究，科学家认为他们终于破解了袋狮捕猎的秘密。对化石的研究发现，袋狮的门牙像钳子一样坚固有力，前爪也十分锋锐，但其躯体僵直，四肢粗短，无法快速奔跑，不可能像现代狮子那样追捕和猎杀猎物，因此，它们的确很可能是静静地潜伏在树上，待猎物靠近后“从天而降”实施偷袭。
距今5万〜4.5万年前，袋狮与其他许多大型动物一起消亡了。它们是怎样灭绝的，这还是一个谜。
包括袋狮在内的有袋类动物，以及另一种同样奇特的哺乳动物——单孔类哺乳动物，都是澳大利亚的独特物种。有袋类动物除了袋狮，还有袋鼠、树袋熊等，这类哺乳动物拥有哺育幼崽的育儿袋。单孔类哺乳动物包括鸭嘴兽、针鼹等，它们在后代繁殖方面最大的特性是卵生（绝大多数哺乳动物都是胎生）。
澳大利亚为什么会成为有袋类动物的乐土呢？这大概与澳大利亚独特的演变历史有关。当4500万年〜3800万年前，澳大利亚与其他大陆逐渐隔离开时，唯一随之隔离的哺乳动物就是有袋类动物。之后，这些动物经历漫长而独立的演化，最终成为独特的种群。
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编译 李念华
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2007年第12期