如果你带着狗散步，狗会对一路上碰到的各种物体东闻闻西嗅嗅，特别是对路灯柱子等更显热情，不时地抬起脚将尿撒在上面。狗之所以这样做，是因为在柱子上留下了别的狗的尿味，狗可以从中获得其他狗的包括生理状态、社会地位、离去多久之类的信息。一路嗅来，狗们对该地区狗社会的最近动向就了然于胸。
不单是狗，猫也会利用气味。对于猫用身体蹭熟人的脚等行为，我们或许可以理解为“撒娇”。实际上，猫不单是在人的脚上，它们还会在家里的柱子上或庭园中的树干上蹭上自己的分泌物，以留下显示自己势力范围的信息。
动物之间的这种互相交换气味分子的本能行为，被称之为“化学信息传递”，而控制这种本能行动的气味分子，被称之为“信息素”。过去人们一直以为，昆虫才具有信息素，但近年的研究却表明，哺乳动物也同样具有信息素，比如信息素可以起到让老鼠流产的作用。那么，信息素与我们平时感觉到的气味有什么不同呢？
专家认为，信息素是引起本能行动或生理反应的物质。如果我们把平时感受到的“玫瑰的甜蜜芳香”或“咖啡的香味”称之为“感觉气味”，是人或动物能闻到的气味，那么，信息素可谓“行动气味”，是能引起人或动物本能行为的气味。我们的大脑捕捉“感觉气味”与“行动气味”的场所和反应部位是不同的。
我们通过鼻腔中的嗅觉细胞捕捉“感觉气味”并传递到大脑。当嗅觉细胞将咖啡的气味信息由嗅觉神经传递到大脑的“梨状叶皮质”时，我们就认识了“咖啡的气味”，每逢闻到它时就会想到咖啡。
其实，在哺乳类动物中，人类可谓是嗅觉最差的动物。现在已经知道，人的嗅觉细胞大约有350个，比老鼠的大约1000个少得多，这是因为人的嗅觉器官在进化过程中逐渐退化了。
除了嗅觉器官外，一般哺乳类动物还具有一种特殊器官，被称之为“梨鼻器”（在人类身上，这个器官只留下了一点点痕迹）。许多哺乳动物通过梨鼻器识别“行动气味”。一旦犁鼻器捕捉到“行动气味”，就会立即将之传递到大脑主司本能或情感行为的中枢神经“下丘脑”或“边缘系统”，引起动物的本能行动或影响其生理机能。比如，处于发情期的马非常容易被信息素点燃“激情”。发情母马将寻求交配的信息素释放到尿中，公马舔母马的尿，然后抬头用上嘴唇掩鼻，将口中的尿的信息素送入梨鼻器，以便更精确地进行分析。
哺乳动物可以将有关性行为或育儿行为的信息传递给同类。比如发情中的母鹿一旦靠近成年公鹿，就会采取凝视不动的姿势，即使人用手按其脊背或腰也不会逃跑。母鹿做出这种姿势是允许公鹿与之进行交配。这与雄鹿的唾液中含有特定的信息素有关。
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编译 吴明
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2007年第12期