2007年1月8日，英国著名理论物理学家斯蒂芬·霍金教授披露了一个惊人消息：他计划接受失重训练，准备参加英国“老顽童”亿万富豪布兰森创办的“太空游”计划，于2009年乘坐飞船飞往距离地球大约110公里的大气层边缘，在此过程中观赏美丽的地球，体验失重状态，实现自己多年的太空梦。“霍金也要游太空”这一看似令人不可思议的新闻，引发了“太空旅游”这一话题的再度升温。
太空旅游，指的是普通民众买票到太空去旅游观光，然后返回地球的活动。许多人以为，太空旅游是未来的事，现在考虑这个问题为时过早。其实，“太空旅游”这个概念并不是现在才提出来的，而是早在20世纪50年代就已经提出来了。20世纪60年代和80年代，又两次提出这个问题。那么，太空旅游为什么久久没有进入空间科学行列呢？这同空间科学技术早期发展的环境有关。
50年前，美国和前苏联处在冷战状态，战争一触即发。不管是美国还是前苏联，都想在气势、力量和武器装备上压倒对方。当时，洲际导弹是最新式的武器，谁在洲际导弹技术和数量上超过对方，谁就会处于优势地位。因此，美苏双方都在生产和试验洲际导弹上下功夫。另一方面，洲际导弹技术又是航天运载工具的重要技术，为了掩人耳目，美国和前苏联都拼命发展航天事业，其实，他们是“醉翁之意不在酒”。
垄断了空间科学技术的两个超级大国对空间科学技术的投资是有倾向性的，它们都把投资的重点放在了与科技竞争、军事竞争和实力竞争有关的项目上。当时，太空旅游只出现在大量科幻作品中。经过冷战磨砺的太空活动麻痹了公众的想象力，政府的垄断机构在安排空间活动内容时很自然地首先考虑到政府的利益。这一状况在几十年里一直控制着工程师、科学家、媒体、政治家和普通民众的神经。
直到20世纪80年代末，苏联解体，冷战结束，太空旅游才从科幻世界中走出来，进入现实生活。1998年3月，美国宇航局发布了一份《关于普通民众太空旅行和旅游》的报告，提出了支持太空旅游的想法，并认为太空旅游发射系统的市场有可能成为比卫星发射系统更大的市场。
地球周围是一片广大的空间。当你乘坐空间飞行器进入这个空间时，透过舷窗向外望去，你能看到什么样的神奇景象呢？
多年来的科学研究成果表明，提供商业性太空旅游服务是目前航天事业的一个很现实的目标。太空旅游是基于人们遨游太空的理想，给人提供一种前所未有的体验，让人们观赏到最新奇、最为刺激的太空旖旎风光，同时还可以享受失重的感觉。而这两种体验都只有在太空中才能享受到。诚如世界上第三位太空游客奥尔森说的：“这是一种很棒的经验，而且我真的很期盼。当然，这不仅仅是开张支票这样简单的事，它是一个挑战性的过程。不仅是对身体、情绪、智力的挑战，而且是一种很精彩的经验。”
地球周围是一片广大的空间，这是一个神奇的地方。当你乘坐空间飞行器进入这个空间时，透过舷窗向外望去，你将见到一幅幅从未见过的神奇景象。离开地面不久，窗外是明亮的。远离地球时，景色将变得昏暗起来。离开地球越远，窗外的景色越昏暗。到达地球大气外面时，天空将变得一片漆黑。当你到达大气外面，回望人类的家乡——地球时，它看上去就像是一颗飘在天空的巨大蓝色宝石。这时，你也才能真切地体会到“地球表面布满海洋和云彩”这句话的含义。如果你运气好，恰巧碰上地球上火山爆发，那么你将全方位观察到地球上最壮观的活动——火山爆发场面。假如这时太阳发生耀斑爆发，有大量粒子流从太阳射向地球，那么你将见到美丽的极光，红色的、黄色的、蓝色的……五彩缤纷，像天鹅绒一般，或动或静，在地球两极上空飘舞。真是美到极至！
......
撰文 徐永煊
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2007年第6期