在意大利诗人但丁的长诗《神曲》中有一位希腊英雄，名叫尤里西斯。尤里西斯和他的船员乘船经历一段“险恶的航程”后，来到一个“狭隘的关口”（今直布罗陀海峡，在但丁生活的时代，被认为是可居住的世界的极西边）。为了让船员们鼓起勇气继续前行，尤里西斯说：“弟兄们，你们历尽千辛万苦到达了西方，你们中不要有人不愿意去经历那太阳背后的无人之境。” 在欧洲文艺复兴时期，尤里西斯的精神对人们反抗黑暗的教会统治起到了极大的鼓舞作用。
目前，有一位地球“旅行者”正在太阳附近游荡，“他”的名字也叫“尤里西斯”。其实，这是人类发射的一个探测器，正在环绕太阳飞行。科学家为什么给它起名为“尤里西斯”呢？因为它是迄今人类派出的唯一飞越太阳极区的探测器，用“尤里西斯”命名它是再恰当不过了。
神奇的“宇宙吊车”
1990年10月6日，美国“发现号”航天飞机上的宇航员把外形独特的“尤里西斯”推出舱外。从此，这个飞行器利用自身的三级火箭加速，开始了漫长而艰难的“太阳之旅”。“尤里西斯”由美国宇航局和欧洲空间局合作发射，它的任务是飞到距离黄道面（地球绕太阳运行轨道所在的平面）很远的太阳南极和北极去研究太阳，包括太阳磁场、太阳风和宇宙线等。
为什么要派“尤里西斯”到太阳的南北极去呢？这是因为在此之前人类对太阳的观测，无论地面观测还是空间观测，都是在黄道面附近进行的，因此只能获取太阳赤道附近的辐射资料，而太阳辐射来自整个太阳，光凭太阳赤道附近的辐射资料来认识太阳，有如“盲人摸象”。
按照计划，“尤里西斯”将环绕太阳运行，其轨道与太阳赤道成80.2度夹角。也就是说，“尤里西斯”最南能飞到太阳南纬80.2度地区的上空，最北能飞到太阳北纬80.2度地区的上空，所飞行的轨道叫“太阳极区轨道”。在太阳极区轨道上飞行，“尤里西斯”能一览无余地观测整个太阳，包括它的南极和北极。可是，现有的发射技术只能将飞行器发射到黄道面附近，怎样才能使“尤里西斯”从黄道面附近的轨道上飞到太阳极区轨道上去呢？科学家采取了一种特殊的方法——造一台“宇宙吊车”，把“尤里西斯”从黄道面附近慢慢地“吊”到太阳极区轨道上。
何谓“宇宙吊车”？根据万有引力定律，任何物体之间都有相互吸引力，吸引力的大小与物体的质量成正比，与物体之间的距离平方成反比。木星的质量是地球的318倍，如果让“尤里西斯”飞到木星附近，木星就会对它产生巨大的吸引力，而这种吸引力就是一台“宇宙吊车”。基于上述的想法，科学家让“发现号”航天飞机上的宇航员在低地球轨道（即地球上空不高的轨道）上将“尤里西斯”放进太空，让它高速度地朝着木星飞行。
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撰文 徐永煊
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2007年第7期