随着阳光从夏日的天空中消退，一大群雄性萤火虫便从白天的蛰伏状态苏醒过来，一个挨着一个地爬上草叶。等到夜色完全降临时，它们便像一架架微型直升飞机腾空而起，遁入茫茫夜空…… 这些飞行者去干什么呢？不是去进行军事征服，它们的目的其实很简单——传宗接代。萤火虫的成年期非常短暂，必须抓紧时间,利用每一个夜晚去寻找自己的“意中人”。它们用闪光信号将自己的寻偶意图广而告之，然后通过雌性萤火虫发回的应答信号寻找配偶。
识别同类
萤火虫的英文意思是“发光的苍蝇”，但实际上它们是甲虫，属于萤科，与苍蝇没有任何关系。迄今为止，昆虫学家正式记录在案的萤火虫大约有2000种。萤科昆虫中还有一些不发光的种类，它们主要通过信息素寻找配偶。此外，也有一些虽然发光但并不闪烁的种类。在北美地区，发光萤火虫主要有三个属：红萤属、扁萤属和窗萤属。
从外表看，萤火虫与其他甲虫一样，生有翅鞘。前翅非常坚硬，在后翅上面形成一个保护壳。后翅像扇面，平时折叠在前翅下，只在飞行时才伸展开。北美萤火虫的三个属的成虫长得非常相似，都有带黄边的黑翅和类似防护罩的头罩，头罩上面有红斑纹。昆虫学家根据它们在颜色、雄性生殖器形状和发光模式等形态学上的细微差异对它们进行区别。
那么，萤火虫又怎么知道别的萤火虫是不是自己的同类呢？它们根据对方的发光模式来确定其身分。以红萤属为例，雄虫飞行时靠近地面，每6秒钟发一次光，发光时间持续约半秒钟，发光时以“J”字型向上飞行。地面上的雌虫看到了雄虫的求偶舞蹈，如果中意，就会在两秒钟后发出持续时间约半秒钟的闪光作为回应。不同种类的萤火虫的发光模式不同，有的每2~3秒钟发出持续时间长达2~3秒钟的光，有的每3~4秒钟快速闪光3次，有的则类似于莫尔斯电码中的“点-划”结构，先快速闪光1次，然后是1次持续时间较长的闪光。
如果读懂了萤火虫的发光密码，你就可以用笔形手电筒模拟某种雄虫发光，或许你还能将那个种类的雌虫吸引来和你“对话”。
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编译 张新华
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2007年第7期