大多数人对蛇、蜘蛛等动物有一种与生俱来的恐惧心理。研究表明，人类的这种恐惧心理是在进化过程中形成的，并可追溯到远古时代。那时的地球，可能是爬行动物的天下，早期的哺乳动物为了生存和繁衍，不得不小心防范看上去很吓人的爬行动物，因为在它们之间的确有一些是可以致人死命的。显然，让早期人类产生恐惧心理的刺激因素，已经深深地留在了人类大脑的潜意识中。
对我们的祖先来说，蛇与蜘蛛是危险的，即使是现代人类，在看到这些爬行动物时，大脑也会高度警惕，心情也会十分紧张，在情绪上做出的反应就是——害怕。事实上，正是由于人类具有这种快速反应能力，才更善于趋利避害，因而也比那些不能有效地避开蛇类等危害的动物有更多的生存机会。
恐惧反应或许可以保护我们免于身陷危险，但体验恐惧却不是一件令人愉快的事情。当我们感觉到害怕时，心跳会加速，以便将血液更快地输送到身体的各个部分；我们的呼吸也会加快，以便吸收更多的氧气供给身体的肌肉组织；害怕还会令我们出汗，使体温下降，以便更有效地做出反应。
达尔文在他的著作《人类与动物的表情》中指出，人类面对各种情况做出的反应，都具有进化意义上的优势，比如悲哀、焦虑、无助、惊讶和害怕等。达尔文还认为，很多恐惧表情是人与其他动物所共有的。比如，当突然受到惊吓时，人类和一些其他动物通常都会张大嘴巴（这有利于在准备“逃跑”或者“战斗”时吸进更多的氧气）。又比如，恐惧会令人和一些动物毛发竖立。达尔文解释说，毛发竖立是动物在面对危险时的一种自然反应——虚张声势以吓退敌人，尽管这种 策略对于现代人类来说早已没有什么用处了，但这种自然反应却通过遗传保留了下来。
不过，达尔文的解释还不够全面。比如，为什么人们在受到突然惊吓时，往往会捂住嘴巴，或者将双手高举护住头部？显然，捂住嘴巴可能是担心因恐惧加重呼吸的声音被敌人或猎食动物听到；双手举过肩头护住脑袋可能是为了保护身体的重要部位免受伤害，在受到攻击时这种姿势也更有利于回击，同时也是为了在突然动作时更好地保持身体的平衡。
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编译 方陵生
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2007年第9期