长期以来，科学家都认为只有人类才具有计算能力，而动物并不具备这样的能力。然而，近年来的一系列研究却表明，某些动物在一定程度上具有这种抽象思维能力。尽管我们目前还不清楚它们的这种能力是否天生具有的，是以什么方式进行的，但无论怎样，这都向科学家提出了一个新课题：怎样看待自然界以及自然界中那些似乎违背常理的现象。
会数数的美洲黑鸭
美国生物学家布鲁斯·里昂在对一群美洲黑鸭进行研究后发现，这种鸟儿在产完蛋后常常会将它们的卵数一遍。
有点鸟类知识的人都知道，杜鹃是一种自己不孵卵，而将卵产在其他鸟类巢中的寄生鸟。黑鸭也常常采用与杜鹃相同的生育方式（有研究证明黑鸭与杜鹃有非常近的亲缘关系），不同的是，黑鸭只将卵产在自己同类的巢中。
研究发现，在争夺生育领地的争斗中被击败的雌性黑鸭，常常将它们的卵偷偷地产在获胜者的巢中，这是它们为生育自己的后代不得已而采用的一种补救措施。采用寄生方式生育后代的黑鸭所占比例非常高，有40%的雌鸭将它们的卵产在其他黑鸭的巢穴中。这个事实意味着，鸟巢的主人很可能要牺牲自己的后代，因为在几乎所有的鸟巢中，孵化出来的雏鸟至少会有一只因食物不足而死掉，在食物短缺的饥荒时期尤其如此。如果一只寄生鸟活了下来，那么鸟巢主人的一个孩子就可能死去，主人喂养的寄生鸟越多，自己孩子被饿死的概率也就越大。也许正是因为这一点，美洲黑鸭为了只让自己的后代活下来，它们在长期的进化中逐渐进化出了识别外来寄生卵的能力。里昂发现，有43%的黑鸭夫妇在孵化前至少会将一枚寄生卵抛在一边，置之不理。
黑鸭究竟是如何识别寄生卵的呢？其中一个办法是，通过颜色来识别，颜色差别越大，寄生卵被识破的概率就越高。然而，在大多数情况下，黑鸭的卵的颜色都很接近，因而这一识别方法常常无用武之地。黑鸭识别寄生卵还有一个方法，这就是让科学家颇为称奇的“点数法”。
通常，为防止别的雌鸭在自己的巢内产下寄生卵，许多黑鸭在鸟巢里的卵达到一定尺寸规模后就会停止产卵，而那些会数数的黑鸭则会继续产卵。它们在产完卵后会将自己的卵点一遍，如果有外来卵被偷偷放进来，它们就会将其放在一边，或将其抛出巢外。让科学家感到不解的是，黑鸭显然不知道数字的语言表示符号，那它们又是如何点数的呢？里昂认为，黑鸭很可能具有一种视觉点数技巧或能力，目前他正为自己的这一观点寻找证据。
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编译 张颖
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2008年第1期