氨！氨！” 一个在茫茫沙漠中爬行着找“水”喝的外星人在见到氨时兴奋得大叫了起来。这是刊登在1962年的美国《纽约人》杂志上的一幅漫画中的情景，意指：“水也许并非宇宙生命的唯一液体要素”。
不过，现在的生物教科书仍然坚持水是生命唯一的液体要素。这并不奇怪，因为迄今已知的所有地球生命，从低级的细菌到高等的人类，无不依赖两种基本的化学成分：碳和水。
碳，具有一种罕见的能力，能把各种基本元素黏合在一起，从而形成对生命意义重大的复杂分子，因此被誉为“生命的脊梁”。水，则是一种非常非常重要的介质，一切复杂分子都浮游在水中，并在水中完成生命所需的种种基本的化学反应，除水之外没有其他任何液体能够胜任这个工作。发往火星和金星的探测器强化了这种观点——它们在这两颗星的贫瘠、干燥的表面没有发现一滴水，更没有发现传说中的“小绿人”。
但是，最近由生物化学家、行星学家、遗传学家等多领域科学家共同推出的一份报告，颠覆了长期以来科学界对生命的“经典思维”。该报告指出，水不一定是生命必不可缺的条件，生命有可能依赖其他液体如甲烷、乙烷、氨水等存活。该报告甚至还大胆猜测，外星生命可能不需要由碳而是由硅构成，DNA也不一定非要由磷构成，也许可以用砷代替。总之，外星生命无论是在构成还是在外形方面，都可能与地球生命大相径庭。
如此看来，我们无法排除这样的可能性：在宇宙的某个或某些地方，一些奇怪的生物渴望着呷一口冻氨或甲烷液，来滋润自己干裂的嘴唇，就像本文开头提及的那幅漫画所描述的那样。因此，有科学家呼吁：我们应该换个思路寻找外星人。
①生活在甲烷海洋里？
乍一想，宇宙中其他地方的生命应该跟地球上的生命很相像，因为在宇宙的任何地方，水、碳以及诸如蛋白质和DNA这样的特殊分子都是支撑生命的最佳选择。的确，碳很适合为复杂的生物分子充当“脚手架”。碳原子链与氧、氮、氢等其他元素结合，就构成了生命的“脊梁大分子”，比如氨基酸、蛋白质、DNA和复杂的多糖分子，其中多糖分子能够贮存能量，并且有助于植物和昆虫形成自己的硬质结构。
碳还是宇宙中仅次于氢、氦、氧的最常见的元素，所以最容易被生命得到和使用。在陨石中，人们发现了氨基酸和碱基之类的有机分子，其中氨基酸和碱基可以结合形成蛋白质和DNA，而蛋白质和DNA都是构筑“生命大厦”的基石。实验室研究证实，这些关键性的分子能够在从-80℃到-160℃的很宽的温度范围内自发形成。如此看来，不管在宇宙的什么地方，生命出现的“基本的基本”是碳。
生命出现的第二个“基本的基本”是水（这也是科学家急于在其他行星上找到水的原因）。水具有太多了不起的特性。比如，水分子擅长为其他分子输送氢原子，而氢原子被这些分子作为催化剂，在诸如分解糖以获取能量的生化反应中使用。又如，在大气压力下，水能够在很宽的温度范围内保持液态，因此是一种绝佳的介质，生物分子在水中可以自由漂浮，直至碰到一个可以与之发生反应的分子。
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编译 刘声远
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2008年第1期