亨德拉病毒之爆发
1994年9月，一场来势凶猛的疾病在澳大利亚港口城市布里斯班的一个赛马场爆发开来。 最先得病的是一匹怀孕母马，它在外出吃草后出现了一些症状，经医生诊治后未见好转，情况反而越来越糟。兽医、驯马师和饲养员一起尽最大的努力来挽救它。然而，两天之后，它还是死了，死因不明。它是被蛇咬了？还是在荒草地上吃了有毒的植物？两周后，同一马主的大部分马匹开始病倒，显然病因不是被蛇咬伤，也不是草料有毒，而是某种传染性疾病。
病马出现发烧、呼吸困难、面部肿胀、行动迟缓等症状，有的甚至口鼻出血。几天之内，有12匹马死亡，同时驯马师和饲养员也病倒了。几天后，驯马师因肾衰竭以及无法呼吸在医院死去，饲养员最终挺了过来，但此后他的呼吸系统受到了严重影响。兽医由于谨慎地采取了一些防护措施，幸而无恙。他后来回忆道：疾病来势之凶猛、传播速度之快令人难以置信，疫情到达高潮时，12小时内就有7匹马死状恐怖地死去，有的不得不给它们注射安乐死针剂，其中有匹马在痛苦中狂暴至极，甚至无法靠近为它注射。他说，以前从未见过如此可怕的传染病。
实验室分析表明，马和人都感染了一种前所未知的病毒。研究人员开始将其称为“马麻疹病毒”，后来以其爆发地命名为“亨德拉病毒”。这究竟是一种什么样的疾病呢？破解亨德拉病之谜的第一步是识别确定这种新发现的病毒；第二步是追踪病毒来源，了解在它传染马和人之前寄宿在哪种动物体内；第三步是破解一系列疑问，比如它是如何被释放出来的。
在当年最早得病的母马曾经吃草的地方现在已盖起了许多乡村房屋，已不是当年一片草场的景象了。但是，在一条巷子的尽头处，依然兀立着一棵孤零零的老无花果树，那匹母马可能正是在这棵树的树荫下躲避澳大利亚东部亚热带炎炎赤日时感染致命病毒的。
寻找病毒的源头
亨德拉死亡瘟疫爆发几个月后，一名对流行病学很有研究的叫休姆·菲尔德的兽医开始寻找亨德拉病毒的宿主。他先后获取了16个不同“嫌疑”物种的血样，其中包括有袋动物、啮齿动物、两栖动物以及昆虫等，但这些样本被送到实验室里进行筛选后，并没有从中发现亨德拉病毒的踪影。
后来休姆·菲尔德又提取了一种黑果蝠的血样，这种果蝠大小如乌鸦，俗名叫做“黑妖果蝠”。结果，他在黑果蝠的血液里发现了亨德拉病毒留下的分子足迹。之后他又在其他三种果蝠身上找到了相同的证据。这些果蝠都生活在森林地带。菲尔德和他的同事由此确定：亨德拉病毒正是来自果蝠。
实验室分析表明，亨德拉病毒是一种古老的病毒，在它的宿主体内可能已经生存了数千年。尽管它历史悠久，但在此之前——至少在历史记载中和人类记忆中——病毒一直没有在人类中爆发过。那么，1994年亨德拉病毒爆发的原因是什么呢？那匹不幸的母马为了寻找蔽荫处，来到了那棵无花果树下，它吃了那里的草，也许还晃动了那棵树，它同时吞下去的除了果实，显然还有从树上落下的果蝠的粪便和亨德拉病毒。
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编译：方陵生
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2008年第1期