地球上的食肉动物大约有11个科，其中最有特点也最重要的是猫科动物。猫科动物是自然界中最有效的控制者，尤其对各种草食动物来说更是如此。作为生态系统中不可缺少的一环，猫科动物高踞食物链的顶端。本刊特邀动物专家撰文介绍猫科动物尤其是大型猫科动物的生理特征和行为特点。
它悄无声息地接近你，使你感觉到这种动物是一种诡秘与美丽、优雅与残酷完美结合的产物。
很少有动物像猫科动物那样令人生畏，尤其是大型猫科动物如狮、虎、猎豹，它们所拥有的尖爪利牙和肌肉结实的身体，再加上敏锐的感觉能力和极强的跳跃、平衡能力，使它们成为地球上所有动物中最凶猛的动物。
牙齿： 我们观察自家养的猫时，会发现它的牙齿特别长。猫科动物的牙齿数量不是很多，有28到30枚，但由于生存的需要都特化了。犬齿像利剑，又尖又长，是猎杀动物的主要武器。臼齿分为裂齿和切齿，作用是先撕裂动物的皮肤，然后再把肉切开。由于拥有这些特化的牙齿，猫科动物特别适合吃肉食。
头：猫科动物的头部有一个颞窝，在颞窝上附着两个球状的肌肉，用以支持其强大的下颚，在咬合的时候使裂齿拥有巨大的力量，以杀死动物。
眼睛： 所有猫科动物的眼睛都给人一种特殊的感觉。在光线强的时候，小型猫科动物的瞳孔会成一条线，大型猫科动物如虎、狮的瞳孔则变成一个圆点。在光线暗的时候，它们的瞳孔就会放大。猫科动物的眼睛在黑夜中会发亮，给人一种恐惧感。这是为什么？其实，猫科动物的眼睛并不会发光，看起来发光是因为在它们的视网膜上有一组细胞可以收集微弱的光然后再反射出来，所以眼睛特别明亮。猫科动物的瞳孔富有弹性，收缩能力非常强，所以它们的视觉非常敏锐，是人类的6倍。敏锐的视觉加上宽阔的视角，使猫科动物的视觉能力比别的动物强得多，视觉范围也宽得多，而这些正是它们在野外生存所必备的条件。
听觉： 猫科动物的听觉非常敏锐。在非洲草原上有一种小型猫科动物薮猫，它可以听到很远地方的啮齿动物细微的叫声和活动声。猫科动物的听觉为什么会这么强？这是因为它们的耳朵就像雷达天线，可以转动着搜索声音。此外，它们的听觉神经也非常发达，能听到人、犬科动物以及其他很多动物听不到的声音。
嗅觉： 猫科动物的嗅觉也非常灵敏。人类大约有500万根嗅觉神经，而猫科动物大约有1900万根，因此它们可以闻到人和其他很多动物闻不到的气味。不过，猫科动物的嗅觉除了用于搜索，还兼具部分味觉功能，这是因为它们的味觉不是很强。你观察家猫可以发现，它们在吃东西前，总是先用鼻子闻一闻，一是判别食物可吃不可吃，二是感受一下食物的气味，不用尝就知道是否新鲜。
触觉： 猫长着长长的胡须，这是为了漂亮吗？不，猫的胡须具有触觉功能。如果你把一只猫的胡须剪断，那么当它面对一个明明进不去的洞时，它可能会硬往里钻。猫科动物的胡须末端连着很多感知神经，可以用来探察周围的情况，如物体及物体之间的距离。胡须还能反映猫科动物的健康状况。如果一只虎的胡须长得又白又长又尖，说明它的营养状态良好；如果它的胡须发黄或者弯曲，说明它的胡须的毛囊受过伤或者营养条件不好。胡须对猫科动物来说非常重要。
体型： 所有的猫科动物都有250块骨头。猫科动物的颈椎相对较短，但很结实。脊椎连接不很紧密。四肢比较粗壮，在骨骼上附有强大的肌肉，就像健美运动员，浑身上下几乎很难见到脂肪，这也是猫科动物具有极强爆发力的原因。以猎豹为例。猎豹的体型细长，腰椎连接不紧密，皮肤很松，在奔跑时背部拱起像一张弓，然后再弹开，奔跑速度非常快。猫科动物的腿比犬科动物要短一些，但猎豹是个例外，它是猫科动物中最接近犬科的，也是跑得最快的。
掌和爪： 猫科动物的爪就像钩子，用的时候伸出来，不用的时候收缩在一个鞘里面。在哺乳动物中，猫科动物是唯一能把爪收回来的。这种可收缩的爪的一大特点是在行走时以脚掌着地。因为脚掌是肉垫，所以走起来悄无声息。爪是狩猎的强大武器。平时，爪由韧带拉着，韧带处于收紧状态，肌肉则处于放松状态，爪是收在鞘里面的；需要时，只要收缩肌肉，放松韧带，爪就出来了。爪跟掌配合，成为猫科动物的强大武器。
平衡能力： 俗话讲“猫有九命”，形容猫从高处跌落下来摔不死。为什么其他动物包括人类从高处掉下来都会受重伤甚至摔死，猫科动物却不易受伤呢？这涉及到猫科动物的一种极强的能力——平衡能力。一只猫从高处掉下来，瞬间便可平安落地。其实，这里有一个过程：当猫发现自己失去平衡时，它的大脑和耳朵中的平衡器官会立即接收到信号，然后开始第一个动作——扭转身体。在扭转身体时，它首先是把前肢伸出来，这样能保证它扭转过来后不再发生翻转；接着，它会把头和后肢转过来，同时把尾巴甩开，这样做是为了保持落地时的平衡。在触地的刹那间，猫科动物结实的前肢，加上深陷的锁骨以及肉垫般的掌，使它能经受住冲击力。在触地时，猫还会将全身的肌肉放松，避免关节和肌肉扭伤。这就是猫科动物所拥有的极强的平衡能力。猎豹习惯于把食物拖到树上去吃，它能叼着一个差不多相当于自身体重一半的猎物上到树上，这也证明了猫科动物拥有完美的平衡能力。
跳跃能力： 虎的跳跃能力能达到2.2米到2.4米，比自身的体长还要高一点，而猫的跳跃能力更强，能达到自身体长的4.5倍。
猫科动物的跳跃能力和平衡能力，加上身体各器官的作用，使（下接42页） （上接39页）之成为地球上最凶猛的动物，成为力量和残酷相结合的产物。
对所有动物来说，捕食都是非常重要的，猫科动物尤其如此，因为它们是吃肉的，而且它们的食物一般都是活体。猫科动物采取什么样的方式捕食呢？
猫科动物的捕食方式一般有这样几种：第一种是咬断猎物的喉咙；第二种是跳到猎物的背上，咬断其脊椎；第三种是趴到猎物的背上，咬断其颈椎。猫科动物的犬齿就像一把利剑，可以直接插入猎物脊椎的骨缝中。有时候它们还会使用它们的掌。在印度曾经发现有野猪的头骨被虎用掌拍裂，其一掌的力量大约是每平方厘米2000千克。
美洲虎的捕食方式比较干脆，它从来不咬猎物的脖子，而是直接咬其头骨，它的上下颚的力量非常强大，能洞穿猎物的头骨。
猎豹的捕食方式是咬猎物的喉咙。它的犬齿比较细小，因此只能采取这种方式让猎物窒息而死。
猎豹的捕食方式有两种。一种叫“坐等”，这与生活在森林里或稀树草原上的虎、狮差不多。猎豹常从草丛中突然跑出来，这种策略往往适合于地面不是很开阔、食物相对比较丰富的森林地带。独居的猫科动物往往都采取这种坐等的策略来捕食猎物。猎豹的另一种捕食方式叫“追击”。这种策略往往适于开阔的草原，狮也采取这种方式。捕食后，猎豹通常会把猎物拖到树上挂起来，避免被其他动物掠夺。
猫科动物还具有一些捕猎技巧，主要有以下四种：
尽量接近。猫科动物在捕食时都会潜伏着尽量接近猎物，直到一定距离突然跳起来。比如狮和虎，由于猎物可能奔跑得比它们快，所以它们会尽量地接近猎物，然后依靠自身的爆发力，在猎物还没有达到最快速度时捕获它们。
集群狩猎。非洲的塞伦盖蒂草原是角马、斑马分布比较多的地方，同时也是狮子分布最多的地方。但是，由于地域开阔，隐蔽物太少，狮子很难接近猎物，因此它们往往采取集群的方式狩猎。比如，一只狮子跑到猎物的上风方向，这样风就会把狮子的气味吹下来，这时猎物会往下风方向跑，而另一只狮子早已守候在那里。狮子就是这样通过协作，利用集群的力量来捕获猎物的。
捕食的倾向性。所有的大型猫科动物，也包括很多种小型猫科动物，在捕食猎物的时候，都有一种倾向性，就是攻击老弱病残者。原因很简单——这些猎物比强壮的个体更容易捕获。
一般不去捕捉有潜在危险的猎物。猫科动物很聪明，一般不会去捕捉那些潜在危险非常大的猎物，比如它们通常都不会去招惹大象、非洲野牛和长颈鹿，除非它们所在的群体的食物确实非常短缺，而这一“大餐”可以满足群体的需要。此外，只有在群体足够大的情况下，它们才可能去冒险。通常，只要发现存在潜在的危险，它们就会躲开。
繁殖行为对所有动物来说至关重要，因为只有繁殖才有可能使种族延续下去。猫科动物的繁殖有哪些特点呢？
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撰文 刘昕晨
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2008年第12期