目前，美国的“黎明号”探测器正在前往灶神星的路上，到2012年，它还将飞往谷神星。科学家之所以会关注这两颗小行星，是因为了解它们将有助于科学家揭示太阳系的来龙去脉。
在太阳系中，木星与火星轨道之间有一大群小行星，它们与内行星（即地球、水星、金星和火星）同根同源，都是“萌芽时期”的行星，但由于木星强大吸引力的“扰动”，使得它们无缘形成大行星，而成为太阳系的“小字辈”。小行星是在太阳系的撞击环境中保存下来的，并且完好无损地保留了自它们形成以来的一切，所以科学家对它们非常关注，了解它们，可以帮助科学家了解太阳系早期的形成和以后的演化情况。
最近十多年来，在对太阳系特别是对小行星的观测和理论研究中，科学家对太阳系的结构有了新的了解，以至最终对冥王星的行星身份提出了质疑。2006年8月在捷克首都布拉格举行的国际天文学联合会第26届大会上，天文学家通过投票最后决定把冥王星从行星位置上拉下来，降为矮行星，同时将原来的小行星谷神星升级为矮行星。冥王星的“降级”和谷神星的“升迁”使太阳系小天体成为科学大众关注的热点。
在太阳系小行星队伍里，最受科学家关注的是两个“大哥”——灶神星和谷神星。灶神星是干燥的，谷神星则是潮湿的，有尘土和类似黏土的表面，表面下还有水的痕迹。这些差异表明两者由不同的路线演化而来，研究这些差异就有可能揭示太阳系的来龙去脉。
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撰文 徐永煊
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2009年第6期